商业太空技术公司火箭实验室（RocketLab）发布了自己的卢瑟福（Rutherford）火箭发动机。这款发动机的主要部件由3D打印制造而成，它使用电池供电的电动涡轮泵，最大推力达4,600磅。
　　卢瑟福发动机将为Electron火箭的两级提供推进动力，这是由火箭实验室研发、长20米、由碳复合材料制成的火箭。据火箭实验室创始人彼得?贝克（PeterBeck）称，这种轻巧的火箭能够将100公斤有效载荷运送到500公里的太阳同步轨道，或者是运送400公斤的有效载荷到近地轨道。该公司的宏伟目标是在明年启动一项计划，其中涉及每年从它位于新西兰的发射基地将100个有效载荷发射上天，而每次发射的价格仅为490万美元。
　　“我们启动这项计划有两个基本目标：降低成本和提高发射频次。”贝克告诉我。
　　要做到这一点，火箭实验室把重点放在了快速批量生产火箭的能力上。Electron火箭的箭体由碳复合材料制成，这让建模成为可能。同时，使用3D打印技术也大大缩短了制造发动机的时间。
　　“通常情况下，制造一台火箭发动机需要几个月的时间。”贝克说，“我们可以在三天内造出一台卢瑟福发动机。”
　　卢瑟福发动机是一种液体燃料发动机，使用煤油加液氧的混合液体燃料。但让它区别于其他火箭发动机的主要特征是，卢瑟福发动机使用电池为涡轮泵中的无刷直流电机提供动力。涡轮泵负责以正确的流速和压力将燃料注入火箭发动机的燃烧室。通常情况下，火箭发动机是使用加压气体来驱动涡轮机，而这个过程往往跟燃料的燃烧本身相结合，使得发动机的各个零部件紧密耦合在一起。但是这也在火箭推进的热力学方面制造出一些难以处理的工程问题。
　　“通过使用无刷直流电机和锂离子电池，卢瑟福发动机涡轮泵的运转立刻就跟那些热力学问题再无关联。”贝克说，“我们得以在推进系统中做到过去从来无法实现的事情。这省去了复杂的机械装置，使发动机结构变得简单。”
　　当然，以这种方式设计发动机也会带来它自己的问题。驱动涡轮泵的电机只有汽水罐那么大，但它的功率要达到50马力。“那并不是轻而易举的事情。”贝克指出。
　　该公司的发射计划已经引起投资者和潜在客户的注意。上个月，火箭实验室通过K1W1、科斯拉创投（KhoslaVenture）以及贝西默创投（BessemerVenturePartners）完成了一轮融资，具体金额没有对外披露。据贝克称，他的公司已经收到逾30份发射委托书。
　　火箭实验室将在今年晚些时候开始对Electron火箭进行试射，并打算在2016年启动商业发射。